Phill Niblock: BLK+LND

Im November 2023, während seiner letzten Kompositionssession, vollendete Phill Niblock BLK+LND. Dieses Stück für akustischen Kontrabass, Bassklarinette und Playback ist dem Kontrabassisten Robert Black und mir gewidmet.

Ich hörte Phills Musik zum ersten Mal Mitte der 1980er Jahre und begann 2005 mit ihm zusammenzuarbeiten. Im Jahr 2014 komponierte Phill für mich Ronet, ein Stück, das auf Aufnahmen meines Tenorsaxophons basiert. Wir haben Ronet in der Tate Modern, auf der documenta 14 und im Roulette in New York bei Phills letzter Performance im Jahr 2023 zur Wintersonnenwende aufgeführt.

Robert Black war ein Gründungsmitglied der Bang on a Can All-Stars, ein hervorragender Kontrabassist und ein wegweisender experimenteller Musiker. Robert erinnerte sich daran, dass er Phill 1984 auf dem New Music America Festival in Connecticut kennengelernt hatte, ein Wendepunkt in seiner frühen Karriere. Im Jahr 2022, als er über Phills Wirkung auf ihn nachdachte, wandte sich Robert an Phill mit der Idee, ein Stück zu komponieren. Phill schlug ein Duo für Robert und mich vor. BLK+LND ist das letzte Stück, das von der Robert Black Foundation in Auftrag gegeben wurde.

Phill war von der Zusammenarbeit von Robert und mir begeistert. Unsere erste persönliche Aufnahmesession fand im Berklee College of Music im August 2022 statt. Das war am Ende des Covid-Lockdowns, und wir begannen unsere Session mit N95-Masken. Obwohl die Aufnahmesession gut verlief, kam Phill, der auf die 90 zuging, nur langsam mit der Komposition voran. Dann, im Juni 2023, verstarb Robert. Ich unterstützte Phill bei der Fertigstellung des Werks aus der Ferne und fand für ihn einen Assistenten in New York, der ihm bei der Vollendung von BLK+LND half. Ende November 2023 war das Stück fertig, und wir begannen, mögliche Orte für die Uraufführung zu diskutieren.

Phill entwickelte BLK+LND, indem er Robert und mich aufnahm, wie wir ein paar anhaltende Töne im Unisono spielten. Dann schichtete er Unmengen dieser Töne übereinander und verstimmte sie so, dass ein kontinuierlicher Klang entstand, der 20:43 Minuten dauert. Die elektronische Tonspur fungiert als eine Art Metanote, die sich allmählich mit modulierenden Klangfarben und Verschiebungen der mikrotonalen Spannung verdichtet. Phill schrieb eine quadrophonische Wiedergabe in halligen Räumen vor, damit das Stück mit der Architektur des Aufführungsortes interagieren kann. In diesen Räumen variiert der Klang erheblich, wenn sich die Zuhörenden auf ihren Stühlen bewegen, ihre Köpfe drehen oder ihre Position im Raum verändern.

Zu Phills Anweisungen, die er persönlich gab, gehörte in der Regel, auf die elektronische Spur zu hören, lange Töne zu spielen, oft durch das Publikum zu gehen und, in Phills eigenen Worten, "hinter ihren Köpfen zu spielen". Wenn ich mit Phill Musik machte, mischte ich mich in die vorgegebene Tonspur oder fügte Pitches hinzu, die eine Spannung zur Elektronik erzeugten.

Phill und ich teilten eine tiefe Liebe zum Jazz quer durch alle Epochen und Communities. Wir unterhielten uns oft über die Freuden und Feinheiten dieser Musik. Als sich unsere Zusammenarbeit vertiefte, begann ich, seine Holzbläserstücke als eine Variation des Sounds von Duke Ellington zu betrachten, den Phill bewunderte, ausgiebig fotografierte und fast täglich hörte. In Phills Musik wurde das, was als so etwas wie ein Ellington-Akkord begann, über die Grenzen des Atems eines einzelnen Musikers oder einer einzelnen Musikerin hinaus aufrechterhalten, wobei allmählich mikrotonale Erweiterungen ent standen. Das Stück offenbarte Resonanzen mit der Architektur des Aufführungsraums, die erst bei der von ihm favorisierten gewaltigen Lautstärke erkennbar wurden.

Am 6. Januar 2024, zwei Tage vor seinem Tod, rief Phill mich an, um die Uraufführung und die Tournee von BLK+LND zu besprechen. Um ihn von seinem rapiden körperlichen Verfall abzulenken, ließ ich mich auf seine Idee mit der Tournee ein, er sagte mir jedoch, dass sämtliche Details noch in seinem Kopf seien und keine der Veranstaltungen bestätigt worden sei. Er vertraute mir das Projekt an.

Phill wäre von diesem Konzert bei den Donaueschinger Musiktagen begeistert und geehrt gewesen. Der Gedanke, noch einmal mit Robert Black, den er sehr bewunderte, aufzutreten, sein neues Werk für tiefe Instrumente, die ihm besonders am Herzen lagen, zu präsentieren, und alte und neue Freunde in Donaueschingen wiederzutreffen, hätte ihm alles bedeutet.

English

In November 2023, during Phill Niblock's final composing session, he completed BLK+LND. This piece, written for acoustic bass, bass clarinet, and playback, is dedicated to bassist Robert Black and me.

I first heard Phill's music in the mid-1980s and began collaborating with him in 2005. In 2014, Phill composed Ronet for me, based on recordings of my tenor saxophone. We performed Ronet at the Tate Modern, documenta 14, and for Phill's final performance, held on the winter solstice at Roulette in NYC in 2023.

Robert Black was a founding member of the Bang on a Can All-Stars, a virtuoso bassist, and a pioneering experimental musician. Robert recalled meeting Phill at the New Music America Festival in Connecticut in 1984. It was a a turning point in his early career. In 2022, reflecting on Phill's impact on him, Robert approached Phill with the idea of composing a piece. Phill suggested a duo for Robert and me. BLK+LND is the final piece commissioned by the Robert Black Foundation.

Phill was enthusiastic about Robert and me working together. Our first in-person recording session took place at Berklee College of Music in August 2022. This was during the tail end of the Covid lockdown, and we started our session with N95 masks on. Although the recording session went well, Phill, who was nearing 90, made slow progress on the composition. Then, in June 2023, Robert passed away. I assisted Phill in finishing the work remotely and found him an assistant in NYC to help finish BLK+LND. In late November 2023, Phill completed the piece, and we began discussing potential venues for the premiere.

Phill constructed BLK+LND by recording Robert and me playing a small set of sustained pitches in unison. He then layered dozens of these notes, detuning them to create a continuous sound lasting 20:43 minutes. The electronic track acts as a kind of meta-note, gradually thickening with modulating timbres and shifts in microtonal tension. Phill requested quadraphonic playback in reverberant spaces, allowing the piece to interact with the venue's architecture. In these spaces, the sound varies significantly as audience members move in their chairs, turn their heads, or change locations in the room.

Phill's instructions, given in person, typically included listening to the electronic track, playing long tones, often walking through the audience, and, in Phill's words, "playing behind their heads". When I played with Phill, I blended with the prepared track or added pitches that created tension with the electronics.

Phill and I shared a deep love for jazz across all eras and communities. We often chatted about the joys and minutia of this music. As our collaboration deepened, I began to view performing his woodwind pieces as creating a variation on the sound of Duke Ellington, whom Phill admired, photographed extensively, and listened to almost daily. In Phill's music, what started as something akin to an Ellington chord was sustained beyond the limits of a single player's breath with microtonal enhancements gradually emerging. The piece revealed resonances in the venue's architecture that became apparent only when playing his music at the colossal volume he preferred.

On January 6, 2024, two days before his passing, Phill called me to discuss the premiere and tour of BLK+LND. To distract him from his rapid decline, I engaged in his touring plan, only for him to reveal that all the details were still in his head and none of the events had been confirmed. He was entrusting the project to me. Phill would have been thrilled and honored by this concert at the Donaueschinger Musiktage. The thought of one more performance with Robert Black, whom he greatly admired, presenting his new work for low-pitched instruments that he was particularly fond of, and reconnecting with old and new friends in Donaueschingen would have meant the world to him.