Für den VfB Stuttgart ist es das größte Europapokal-Spiel seit 13 Jahren, für den portugiesischen Stürmer Tiago Tomás eine ganz besondere Konstellation. Das Achtelfinale in der Europa League gegen den FC Porto bietet für Tomás eine Begegnung mit einem langjährigen Rivalen, aber vor allem für den DFB-Pokalsieger eine reizvolle Prüfung gegen einen Kontrahenten mit klangvollem Namen.
Vor den beiden Porto-Auftritten stellt sich die Frage, wie stark die Truppe von Trainer Sebastian Hoeneß in dieser Saison tatsächlich ist. "Porto ist nicht zu unrecht Tabellenführer in der portugiesischen Liga, von daher wird es eine Herausforderung", sagte VfB-Vorstandschef Alexander Wehrle vor dem Hinspiel am Donnerstag (18:45 Uhr/live im Audiostream auf swr.de/sport).
Hoeneß erwartet eine "richtig große Aufgabe auf allerhöchstem Level", wie er auf der Pressekonferenz betonte. "Das ist in einem Achtelfinale schon ein außergewöhnlich starker Gegner. Es ist eine Mannschaft, die für mich auch im Achtelfinale der Champions League stehen könnte. Da ist Hochleistung gefordert", sagte der 43-Jährige.
Die Erwartungen sind drei Jahre nach dem erst in der Relegation vermiedenen Abstieg gestiegen. "Es gibt keinen Gegner, vor dem ich Angst habe in der Europa League", sagte Torjäger Ermedin Demirovic bei "Sky". "Es sind alles Gegner, die gut sind, vor denen man Respekt hat. Wir brauchen uns aber nicht zu verstecken, vor allem in der Verfassung, in der wir gerade sind."
Die Ergebnisse des VfB Stuttgart schwanken
Doch der VfB ist auch angreifbar. Einerseits fehlt nur noch ein Sieg zum nächsten DFB-Pokal-Finale, als Tabellenvierter der Fußball-Bundesliga ist die Qualifikation für die Champions League greifbar, das erste Achtelfinale im Europapokal seit 2013 steht an, und der VfB gewinnt bei Bayer Leverkusen und gegen Eintracht Frankfurt. Andererseits patzt er in Duellen mit Abstiegskandidaten wie St. Pauli (1:2), Heidenheim (3:3) und Mainz (2:2).
Und auf der einen Seite haben die Schwaben die Qualität, in den letzten Minuten Spiele zu drehen und zu entscheiden oder zumindest zu punkten. Auf der anderen Seite müssen sie eben oft bis zuletzt zittern.
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Entscheidende Wochen für die ambitionierten Ziele
Es beginne nun immer mehr die "Crunchtime", sagte Hoeneß. Dazu passend rahmen die Europa-League-Duelle den Liga-Auftritt am Sonntagabend gegen den direkten Champions-League-Konkurrenten RB Leipzig ein. "Jetzt geht es wirklich in die entscheidenden Wochen und Monate. Jeder muss einfach das Ziel haben, bei den wichtigen Spielen, bei den besonderen Spielen, die jetzt kommen, eine wichtige Rolle zu spielen", forderte der Coach.
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Besonders motiviert dürfte Tomás sein. Schon in der Jugend wechselte er zu Sporting Lissabon, einer der drei großen portugiesischen Fußball-Kräfte neben Benfica und eben Porto. Beim VfB steht der 23-Jährige angesichts des Konkurrenzkampfs mit Deniz Undav und Co. ein wenig hinten an.
Die Verantwortlichen aber sind zufrieden mit seiner Entwicklung. "Er ist eine Bereicherung für unseren Kader", sagte Wehrle. Das möchte der portugiesische Stürmer am Donnerstag beweisen.
